Das GIF-Format gehört zu den beiden wichtigsten Bildformaten im Internet. Es wurde erstmals 1987 von CompuServe eingeführt. Ein GIF-Bild setzt sich aus maximal 256 verschiedenen Farben zusammen. Diese Anzahl entspricht genau der eines normalen PCs im VGA-Modus. Das hat den Vorteil, dass jene Bilder auch auf älteren Modellen nahezu einwandfrei erscheinen. Auch wenn auf heutigen Rechnern im True-Color-Modus 16,7 Mio. Farben dargestellt werden, wirken die GIF-Grafiken mit ihren 256 keineswegs verfremdet. 
Die Anzahl der verwendeten Farben wird mit einem komplizierten Algorithmus erzeugt, so dass dem Anwender kaum ein Unterschied zum Original auffällt, wenn es sich nicht gerade um eine hochauflösende farbenreiche Grafik handelt. Für die Darstellung im Internet reicht das Format oftmals vollkommen aus. 
Inzwischen hat sich die dritte Generation des GIF-Formates (GIF89a) als Standard herausgestellt, mit der mehrere Erweiterungen einhergegangen sind.